12 de Noviembre de 1945

Nace Neil Percival Young en Toronto, Ontario, músico y compositor, considerado ampliamente como uno de los más influyentes de su generación. Comenzó su carrera musical en Canadá en 1960 con grupos como The Squires y The Mynah Birds, antes de trasladarse en 1966 a California para fundar Buffalo Springfield con Stephen Stills y Richie Furay. En 1968 inició una carrera en solitario que abarca más de 45 años y 39 álbumes de estudio hasta 2016, con una continua exploración de diferentes géneros musicales, especialmente durante la década de 1980, cuando experimentó con estilos como el swing, el blues y el rockabilly. Ingresó en el Salón de la Fama del Rock and Roll como miembro de Buffalo Springfield y artista en solitario, descripto como «uno de los mejores compositores e intérpretes de rock and roll».

Su trabajo se caracteriza por unas letras marcadamente personales, en ocasiones con crítica social y posiciones antibelicistas, y por su voz de tenor-alto. Aunque toca instrumentos como el piano, el banjo y la armónica, su trabajo se caracteriza por un distintivo empleo de las guitarras acústica y eléctrica, y en particular por el uso de una Gibson Les Paul de 1953 modificada y apodada Old Black. Su trabajo más reconocido se divide en dos estilos musicales: el acústico, con canciones folk y country rock como «Heart of Gold» y «Old Man», y el eléctrico, con canciones rock y hard rock como «Hey Hey, My My (Into the Black)» y «Rockin’ in the Free World», interpretadas principalmente con el grupo Crazy Horse y caracterizadas por una alta distorsión del sonido. A partir de la década de 1990 adoptó elementos de estilos como el grunge, y su influencia en bandas como Nirvana o Pearl Jam le valió el sobrenombre de «el padrino del grunge».

Como director cinematográfico publicó, siempre bajo el seudónimo de Bernard Shakey, largometrajes como Journey Through the Past, Rust Never Sleeps, Human Highway, Greendale y CSNY Déjà Vu. Es también un destacado defensor de causas humanitarias y ambientales, y en 1985 fundó Farm Aid con Willie Nelson y John Mellencamp para ayudar económicamente a los granjeros de Estados Unidos en riesgo de exclusión social. Un año después fundó con Pegi Young una organización educativa para niños con discapacidades psíquicas llamada The Bridge School, que financia con la recaudación de los Bridge School Festival, una serie de conciertos benéficos anuales.

Young contrajo matrimonio en cuatro ocasiones: en 1970 con Susan Acevedo; en 1971 con la actriz Carrie Snodgress, con quien tuvo un hijo de nombre Zeke; en 1978 con Pegi Morton, con quien tuvo dos hijos, Ben y Amber Jean; y en 2018 con la actriz Daryl Hannah. Reside en Broken Arrow Ranch, una propiedad ubicada en Redwood City, California y no ha adoptado la nacionalidad estadounidense a pesar de residir en el país desde hace más de 45 años.

Hijo del novelista y comentarista deportivo Scott Young y de Edna «Rassy» Ragland, nació en el Hospital General de Toronto el 12 de noviembre de 1945. Poco después, la familia se trasladó a Omemee, una pequeña localidad de Ontario donde Neil pasó su infancia. A los pocos años de vida se le diagnosticó diabetes, y en 1951 contrajo poliomielitis durante uno de los últimos brotes epidémicos de la enfermedad en Ontario. Tras su recuperación, su familia pasó unas vacaciones en Florida en 1952 y a la vuelta decidieron trasladarse desde Omemee a la ciudad de Toronto. Durante este periodo, comenzó a mostrar interés por la música popular que escuchaba en la radio.

A mediados de la década de 1950, entre los diez y once años, comenzó a mostrar interés por una gran variedad de géneros musicales como el rock and roll, el rockabilly, el doo-wop, el R&B y el country, que escuchaba a través de la emisora local CHUM. Su ídolo de la adolescencia era Elvis Presley y de mayor quería ser como él. Otras influencias musicales incluían a Chuck Berry, Little Richard, Fats Domino, The Monotones, Jerry Lee Lewis y Johnny Cash, entre otros. Comenzó a tocar música con un ukelele de plástico, antes de pasar, según sus propias palabras, «a un mejor ukelele, a un ukelele banjo y a un ukelele barítono, cualquier cosa menos una guitarra».

Cuando Neil tenía doce años sus padres se divorciaron. Su hermano Bob se quedó con su padre y él se marchó a vivir con su madre a un área obrera de Fort Rouge, Winnipeg, Manitoba. Allí comenzó a estudiar en la secundaria Earl Grey Junior, en la cual formó su primera banda, The Jades, y conoció a Ken Koblun, quien años después integró el grupo The Squires. Durante su estancia en el Kelvin High School de Winnipeg, tocó en varios grupos de rock. Su primera banda estable fue The Squires, con la obtuvo cierto éxito local con la canción «The Sultan». Tras abandonar la escuela superior, el grupo tocó en Fort William y grabó una serie de demos producidos por Ray Dee, un pinchadiscos local al que Neil apodó «el Briggs original», en referencia al productor David Briggs. Durante su estancia en Fort William conoció a Stephen Stills, con quien más tarde formó el grupo Buffalo Springfield.

Tras abandonar The Squires, trabajó en varios clubes de folk de Winnipeg, donde conoció a Joni Mitchell. Durante esta etapa comenzó a componer sus primeras canciones, típicamente de carácter folk, como «Sugar Mountain». En 1965, emprendió una gira por Canadá como artista en solitario. Durante su estancia en Toronto se unió al grupo Mynah Birds, bajo el liderazgo de Rick James y obtuvo su primer contrato discográfico con la compañía Motown. Sin embargo, mientras el grupo grababa su primer disco, James fue arrestado por deserción. La ausencia de James supuso la ruptura de The Mynah Birds y Young viajó a Los Ángeles con el bajista del grupo, Bruce Palmer. En una entrevista en 2009, el músico admitió que estuvo ilegalmente en los Estados Unidos hasta 1970, tras recibir una tarjeta de residencia.

Una vez en Los Ángeles, Young y Palmer se reunieron con Stephen Stills, Richie Furay y Dewey Martin para formar Buffalo Springfield. A pesar de tener una mayor orientación hacia el country y el folk, el éxito de su primer sencillo, «For What It’s Worth», convirtió al grupo en un referente del folk rock junto a grupos como The Byrds.

La confrontación entre sus miembros, así como el arresto y deportación de Palmer, exacerbaron las ya tensas relaciones dentro del grupo, lo cual facilitó su disolución apenas dos años después de publicar su primer disco, Buffalo Springfield. El grupo lanzó un segundo álbum, Buffalo Springfield Again, a finales de 1967, si bien dos de las tres contribuciones de Young, «Expecting to Fly» y «Broken Arrow», fueron grabadas en solitario, sin la colaboración del resto de miembros.

En mayo de 1968, Buffalo Springfield se disolvió tras publicar por obligaciones de contrato un último álbum, Last Time Around. Young contribuyó al álbum con las canciones «On the Way Home» y «I Am a Child», y cantó como voz principal en la segunda. En 1997, Buffalo Springfield ingresó en el Salón de la Fama del Rock and Roll en una ceremonia a la que Young no acudió. En 2011, Stills, Furay y Young reformaron Buffalo Springfield durante una corta gira en la costa Oeste de Estados Unidos que el tercero anuló a los pocos meses para emprender otras actividades musicales.

Tras la disolución de Buffalo Springfield, Young firmó con Reprise Records y contrató a Elliot Roberts como representante. Ambos comenzaron a trabajar al instante en su primer álbum en solitario, titulado Neil Young y publicado en 1968 con críticas dispares. En una entrevista de 1970, el músico criticó el sonido del álbum por estar «sobreproducido en vez de interpretado», en contraste con la buscada espontaneidad de sus trabajos posteriores.

Para grabar su siguiente álbum, trabajó con los tres miembros del grupo The Rockets: Danny Whitten en la guitarra, Billy Talbot en el bajo y Ralph Molina en la batería. Bajo el nombre de Crazy Horse, en homenaje a la histórica figura de Caballo Loco, el grupo grabó durante dos semanas Everybody Knows This Is Nowhere, publicado en mayo de 1969. El álbum comienza con una de sus canciones más populares, «Cinnamon Girl», y está dominado por otras dos, «Cowgirl in the Sand» y «Down by the River», caracterizadas por largos trabajos de improvisación musical.

Poco después de la publicación de Everybody Knows This Is Nowhere, se reunió con Stephen Stills para unirse a Crosby, Stills & Nash, que previamente habían publicado un álbum como trío. En un primer momento le ofrecieron ser músico acompañante del grupo, aunque sólo aceptó unirse a ellos si era aceptado como miembro de pleno derecho, lo cual obligó a rebautizar el grupo como Crosby, Stills, Nash & Young.

El cuarteto debutó en Chicago el 16 de agosto de 1969 y participó en el Festival de Woodstock, donde Young se saltó el set acústico y evitó que las cámaras grabaran el concierto. Durante la grabación del primer álbum del cuarteto, Déjà Vu, los músicos discutieron con frecuencia, en particular Stills y Young, que se enfrentaron por la dirección musical del cuarteto. A pesar de la tensión interna, el paso de Young por el grupo coincidió con el periodo más creativo y exitoso del grupo, y contribuyó a su posterior éxito como artista como solista.

En respuesta a la masacre de la Universidad Estatal de Kent el 4 de mayo de 1970, en la que agentes de la Guardia Nacional mataron a cuatro estudiantes durante protestas por la Guerra de Vietnam, Young compuso «Ohio». La canción, grabada con Crosby, Stills y Nash, fue publicada como sencillo en junio de 1970 y alcanzó el puesto catorce en la lista Billboard Hot 100. Aunque el músico dejó de tocar «Ohio» en directo durante la década de 1970 y parte de la siguiente, volvió a interpretarla en memoria de los estudiantes asesinados a raíz de las protestas de la Plaza de Tiananmén de 1989.

Neil Young ha sido definido como uno de los artistas más influyentes de su generación en la historia de la música popular norteamericana, a la altura de músicos como Bob Dylan, Van Morrison, Stephen Stills y Leonard Cohen, y su nombre figura en el segundo puesto de la lista de cantantes y compositores más influyentes del siglo XX, por detrás de Dylan, que elaboró la revista Paste.

Young es también reconocido por sus labores humanitarias a través de a varias fundaciones. Como miembro fundador de Farm Aid junto a Willie Nelson y John Mellencamp, mantiene una constante actividad en los conciertos anuales programados por la fundación, cuya primera edición surgió a raíz de un comentario de Bob Dylan en el escenario del Live Aid en el cual «esperaba que parte del dinero pudiese ser destinado a granjeros americanos en peligro de perder sus granjas por deudas hipotecarias». En la actualidad, la institución cuenta con un fondo de emergencia para granjeros en situaciones de pobreza debido a desastres naturales como el Huracán Katrina y la oleada de tornados en abril de 2011. Los fondos recaudados se utilizan para pagar los gastos de los agricultores y proporcionar alimentos, ayuda legal y financiera, y asistencia psicológica.

A Neil Young se le atribuyen cuatro relaciones sentimentales a lo largo de su vida:

• En 1970 se casó con Susan Acevedo. La pareja se separó al cabo de un año.
• En 1971 conoció a la actriz Carrie Snodgress, de quien se enamoró tras verla en una revista y en la película Diary of a Mad Housewife, por la que fue nominada al Óscar a la mejor actriz. Fruto de su relación, que no llegaría a formalizarse nunca en matrimonio, en 1972 nació Zeke Young, el primer y único hijo de la pareja, que sufre un caso leve de parálisis cerebral. La relación de la pareja inspiró a Young canciones como «A Man Needs A Maid», del álbum Harvest, en la que relata cómo se enamoró de Snodgress al verla en Diary of a Mad Housewife, y «Motion Pictures», del álbum On the Beach. Sin embargo, su relación pronto comenzó a deteriorarse y la pareja se divorció a mediados de la década de 1970.
• En agosto de 1978, Young contrajo matrimonio con Pegi Morton, con quien tuvo dos hijos: Ben, que nació el 28 de noviembre del mismo año, y Amber Jean, que nació el 15 de mayo de 1984. La tetraplejía y parálisis cerebral de Ben motivó a la pareja a crear The Bridge School, una escuela para educar a niños con necesidades especiales. A lo largo de sus más de treinta años de matrimonio, Young compuso varias canciones inspiradas en su mujer como «Such a Woman» y «Unknown Legend», del álbum Harvest Moon, y «Once an Angel», del álbum Old Ways, y le dedicó los álbumes Harvest Moon y Are You Passionate?. Pegi acompañó a su marido como corista en varias giras a partir de 2000 y debutó como cantante con la publicación en 2007 de su primer disco. La pareja se divorció en agosto de 2014.
• En agosto de 2018 se casó con la actriz Daryl Hannah.

Young reside actualmente en Broken Arrow Ranch, una propiedad ubicada en Redwood City, California y adquirida en 1970. Dentro de la finca construyó los Redwood Studios, un edificio de madera rodeado de un bosque de secuoyas donde grabó gran parte de sus trabajos desde la adquisición de la propiedad. A pesar de residir en los Estados Unidos, conserva la nacionalidad canadiense.